Histoire d'une référence
Blancpain Fifty-Fathoms : la légende, puis les archives
Blancpain Fifty-Fathoms
Il y a des objets dont l'histoire est si bien racontée qu'on ne sait plus où s'arrête le fait et où commence la légende. La Blancpain Fifty-Fathoms est de ceux-là : première montre de plongée moderne, compagne des nageurs de combat et de Cousteau. Le récit est beau. Il est aussi, par endroits, plus nuancé qu'il n'y paraît.
Un plongeur, pas un horloger
En 1950, Blancpain n'est pas une manufacture conquérante. C'est une maison fragile, reprise en 1933 par Betty Fiechter, première femme à présider une maison horlogère suisse. Son neveu Jean-Jacques Fiechter en prend la direction à vingt-trois ans. Sa vraie passion n'est pas l'horlogerie : c'est la mer. Une plongée qui tourne mal à Villefranche-sur-Mer, des paliers de décompression impossibles à mesurer, lui forgent une conviction : aucune montre n'est adaptée pour plonger en toute sécurité. Il s'y attelle, seul, avant toute commande militaire.
La commande des nageurs de combat
Au même moment, la Marine nationale monte son École des nageurs de combat. Deux officiers, Claude Riffaud et Bob Maloubier, cherchent une montre qui n'existe pas : lisible sous l'eau, étanche, fiable. LIP, premier horloger français, leur livre des montres qui prennent toutes l'eau, puis refuse leur cahier des charges. C'est par La Spirotechnique, fournisseur de l'unité, que Fiechter et les officiers se rencontrent. Leurs spécifications sont presque identiques : mouvement automatique, cadran noir lumineux, lunette tournante, couronne sécurisée. Seule addition militaire : une cage en fer doux contre le magnétisme.
1953, vraiment ?
Blancpain date le lancement de 1953. Les sources primaires racontent une chronologie plus fine : 1953 pour les prototypes et les premiers tests, 1954 pour l'usage opérationnel, 1955 pour le lancement public à Bâle, où Rayville S.A. (le nom de Blancpain à l'époque) apparaît pour la première fois. Entre-temps, en mai 1954, la Rolex Submariner est présentée à Bâle. Autre précision que la légende oublie : Rolex avait déposé deux brevets de lunette tournante dès février 1953, plus d'un an avant Blancpain (CH305177, CH312285).
« Rolex arrive avec une réponse différente aux mêmes questions. »
Ce qu'elle a vraiment inventé
Tout, ou rien ? La Fifty-Fathoms est la première à réunir toutes les caractéristiques de la montre de plongée dans un seul instrument. Elle est explicitement conçue pour la plongée professionnelle et validée par des tests militaires réels, des essais nucléaires du Pacifique à l'arsenal de Frankford. La norme ISO 6425, qui codifiera la montre de plongée en 1996, ne fera guère que formaliser ce que Fiechter, Maloubier et Riffaud avaient résolu quarante ans plus tôt. Notoriété et primauté ne se confondent pas. Légende et faits non plus.